Μέσα σε κοιλάδα, κοντά στο χωριό Άφινγκτον (Uffington), στην περιφέρεια της Οξφόρδης, κυριαρχεί η ζωγραφιά από κιμωλία ενός αλόγου, που έχει σχεδιαστεί στην πλαγιά ενός λόφου.
Το σχέδιο που έχει γίνει με κιμωλία είναι αφηρημένο, με λεπτά πόδια και σώμα, μια μακριά ουρά και τετράγωνο κεφάλι με ένα μεγάλο στρογγυλό μάτι.
Αυτό είναι το λευκό άλογο του Uffington, που θεωρείται το παλαιότερο από τα αγγλικά σχέδια πάνω σε λόφο. Είναι ένα εικονογράφημα ηλικίας 3.000 ετώνμε μέγεθος γηπέδου ποδοσφαίρου και είναι ορατό από 35 χιλιόμετρα μακριά.
Κάθε καλοκαίρι οι κάτοικοι της περιοχής ανεβαίνουν στην πλαγιά και καθαρίζουν το άλογο. Μαζί τους έχουν σφυριά, και κουβάδες με κιμωλία, προκειμένου να σπάσουν το παλιό στρώμα και να «φρεσκάρουν» το σχέδιο του αλόγου.
Το «πλύσιμο» του αλόγου ήταν ένα αρχαίο έθιμο και ο Φράνσις Γουάις έγραψε γι ‘αυτό το 1736: «Η τελετή καθαρισμού του αλόγου, γίνεται από αμνημονεύτων χρόνων και αποτελεί μια πολυάριθμη εκδήλωση ανθρώπων».
Στο παρελθόν, χιλιάδες άνθρωποι πήγαιναν για το «πλύσιμο», αλλά σήμερα έχει μειωθεί ο αριθμός τους. Ο καθαρισμός του αλόγου θεωρείται αναγκαίος, καθώς αν σταματούσε, η φύση θα σκέπαζε το σχέδιο μέσα σε 20-30 χρόνια.
Παράλληλα, ακολουθείται ένα έθιμο που εκτιμάται πως ξεκίνησε πριν από 3.000 χρόνια, όταν σχεδιάστηκε το άλογο, σύμφωνα με χρονολόγηση που έκαναν αρχαιολόγοι.
Η αφηρημένη μορφή του αλόγου είναι πολύ παρόμοια με αυτά που εικονίζονται στα αρχαία βρετανικά νομίσματα πριν 2.000 χρόνια, τουλάχιστον.
Κανείς δεν ξέρει για ποιο λόγο έγινε το άλογο. Οι ειδικοί εκτιμούν πως έχει σχέση με την κελτική τέχνη, στην οποία συχνά εικονίζονται τα άλογα να τραβάνουν το άρμα του ήλιου. Και στο σημείο που βρίσκεται, ο ήλιος ανατέλλει πίσω του και το διασχίζει.
Από την αρχή το άλογο θα απαιτούσε τακτική συντήρηση για να παραμείνει ορατό. Μπορεί να φαίνεται περίεργο ότι οι δημιουργοί του αλόγου επέλεξαν μια τέτοια ασταθή μορφή για το μνημείο τους, αλλά οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι αυτό θα μπορούσε να ήταν σκόπιμο.
Και αυτό γιατί απαιτεί μια κοινωνική ομάδα για να το διατηρήσει, κάτι σαν μια τελετουργική συγκέντρωση.
Στον χώρο που βρίσκεται το άλογο, υπάρχουν λουλούδια, νομίσματα και κεριά, που αποτελούν προσφορές των ανθρώπων, οι οποίοι πηγαίνουν για το «πλύσιμο», καθώς δεν έχουν όλοι τα ίδια κίνητρα.
Αρκετοί είναι αυτοί που θεωρούν ότι το άλογο έχει μεγάλη «πνευματική σημασία», και άλλοι πως πρέπει να συνεχιστεί ένα ιστορικό έθιμο, που είναι μια μνημειώδης υπενθύμιση του αρχαίου παρελθόντος της Βρετανίας.
